《艺文类聚》卷六二引刘歆《甘泉宫赋》：“缘石阙之天梯。”此天梯一名之始。在古人的想象中，可赖以登天之自然物有二：一曰高山，二曰大树。以高山为天梯，古籍中可考者首推昆仑。《淮南子·地形》云：“昆仑之丘，或上倍之，是谓凉风之山，登之而不死；或上倍之，是谓悬圃，登之乃灵，能使风雨；或上倍之，乃维上天，登之乃神，是谓太帝之居。”高诱注：“太帝，天帝。”是缘昆仑以登天者。其次有肇山、登葆山、灵山等。《汉唐地理书钞》辑唐李泰《括地志》云：“佛上利天，为母说法九十日。佛上天青梯，今变为石，没入地，唯余十二磴，磴间二尺余。彼耆老云，梯入地尽，佛法灭。”此亦为以山为天梯之一说。而黄梅戏《天仙配》“槐荫别”一出，七仙女谓董永曰：“董郎，你看这两块顽石，一块高来一块低，好似为妻上天梯。”则犹存以山为天梯之古义。
至于以树为天梯，古籍中可考见者，唯《山海经·海内南经》、《海内经》及《淮南子·地形》所记之建木。他如《山海经》所记之三桑、寻木、槃木，《淮南子·地形》所记之若木，《十洲记》所记之扶桑，虽皆长数百丈、数千丈乃至千里之大树，然未谓可以缘之而登天。唯今少数民族神话中，又多有以树为梯而登天者，如壮族神话所传卜伯、苗族神话所传阿培果本，均缘日月树而登天；瑶族神话谓中大人。