有三种用法：一、词调体式的一种。指字句短小的词，一说源于唐代的酒令。明清时，有人以五十八字为限，如《如梦令》、《十六字令》等。但这种划分并不完全准确，如同调异体的《七娘子》有五十八字，也有六十字者、还有以令为名，而非小令的，如“百字令”等。二、散曲体式的一种。体制短小，一般以一支曲子为独立单位，元人又称“叶儿”，取其小的意思。如马致远的《青哥儿》：“前村梅花开尽，看东风桃李争春。宝马香车陌上尘，两两三三见游人，清明近。”只三十字。但也有例外，“带过曲”、“集曲”、“重头”等就属小令的特殊形式。如《骂玉郎带感皇恩、采茶歌》实际上是三支小令合一组成的“带过曲”。三、元明时有人把民间的流行小曲称作小令。