这是孔子对于文学社会作用的一个概括性认识。《论语·阳货》：“小子何莫学夫诗？诗可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩（近）之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名”。兴，即“感发志意”（朱熹语），主要指文学的感发精神、振奋人心的作用。观，即“观风俗之盛衰”（郑玄注），“考见得失”（朱熹注）。指文学反映社会现实的认识作用。群，即“群居相切磋”，指文学可以帮助人们互相切磋、共同提高，促进思想感情的交流。怨，“怨刺上政”，针砭时弊。指文学的批评不良时政的讽刺作用。“兴观群怨”说，较全面系统地概括了文学的认识作用、教育作用和美感作用，在我国文学批评史上是一大贡献，对我国封建社会文学的发展，也产生过长远而重大的影响。