这诗大约是李白出蜀时作。有人解为李白流放夜郎，中途遇赦，乃沿江东下而作此诗。但李白遇赦时，行迹只到巫山，而未及白帝。这诗写从白帝到江陵一段长江水程，轻舟顺流而下，迅疾如飞，来表现诗人对祖国壮美山河的热爱和惊叹。北魏郦道元为《水经》作注，曾经对这段水流的迅急情况做过描述：有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风不以疾也。”李白此诗仅用前两句概括前人说法，于后二句则更作形象描绘，说猿啼在耳而万山已过，极度夸张，啼未止，暗示时间的暂留：万山过，显出空间的遽变。施补华《岘佣说诗》：“太白七绝，天才超逸，而神韵随之。如‘朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还＇如此迅捷，则轻舟之过万重山不待言矣。中间却用‘两岸猿声啼不住’一句垫之。无此句，则直而无味，有此句，走处仍留，急语似缓，可悟用笔之妙。