古典诗歌的一种。开始为配乐演唱所用，所谓“以文写之则为词，以声度之则为曲”（清宋翔凤《乐府余记》）。故又名“曲”、“歌曲”或“曲子词”，如姜夔的词集《白石道人歌曲》、《敦煌曲子词》等。词同乐府也有一定关系，被认为是由乐府发展而来，宋胡寅《向子湮《酒边集》序》说“词曲者，古乐府之末造也”，故又有“乐府”、“乐章”、“琴趣”等别名，如苏轼的词集《东坡乐府》、柳永的词集《乐章集》、欧阳修的词集《醉翁琴趣外篇》等。词后来才脱离音乐，成为一种独立的文体。词同格律诗一样，对句式、字数、平仄、押韵等，都有严格的规定，但其主要特征是句子长短不一，故又称“长短句”，如秦观的词集《淮海居士长短句》。词萌芽于南朝，形成于唐代，盛行于宋代。最初产生于民间，今存敦煌曲子词大多保留朴素、率真的民间风格。至唐代出现文人创作，如相传为李白所写的《忆秦娥》、刘禹锡的《竹枝词》等。但不少文人面于“诗庄词媚”的传统观念，把词看成诗的余绪腾义，称之为“诗余”（如南宋林淳的词集名《定斋诗余》），带有某种贬抑之意。