汉乐府民歌的代表作品。最早见于南朝陈徐陵所编《玉台新咏》，题为《古诗为焦仲卿妻作》，无名人作。宋代郭茂倩《乐府诗集》第七十三卷，《杂曲歌辞》中也予收录，题为《焦仲卿妻》。此诗前有序曰：“汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁。其家逼之，乃投水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔”。可知诗产生于东汉末年，作者姓名已不可考。诗的内容通过焦仲卿、刘兰芝的婚姻悲剧有力地揭露了封建礼教，封建家长制的罪恶，同时热烈地歌颂了焦、刘二人为了爱情、婚姻的自主，宁死不屈地反抗封建恶势力的斗争精神。“枝枝相覆盖，叶叶相交通。中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更”。作者通过这富有浪漫主义色彩的想象，表达了广大人民争取婚姻自由的必胜信念。刘兰芝“精妙世无双”，聪明、美丽、勤劳、能干、倔强，是我国古典文学中勇于反抗恶势力的妇女形象。焦仲卿在对待爱情和反抗封建礼教迫害方面，和刘兰芝是一致的，但他又有对母亲的幻想、顾恋和软弱的一面，与兰芝有所不同。焦母、刘兄，诗人虽然着墨不多，但他们横暴，冷酷无情，丑恶的行径仍给人留下深刻的印象，他们是封建礼教、家长制的代表。这是我国古代最长的一首叙事诗，诗人剪裁得当，成功地运用人物的对话和行动，进行叙述和塑造人物形象；其间又加以景物描写，环境气氛的烘托，诗人抒情性的插话以及富有浪漫主义色彩的结尾，使全诗结构完整，层次清晰；情节曲折，戏剧性强；人物形象栩栩如生。在我国诗歌发展史上，以它思想内容和艺术上的高度成就，达到汉乐府民歌发展的最高峰，成为古代现实主义诗歌发展中的重要标志，被誉为“长诗之圣”（王世贞《艺苑卮言》）和“古今第一首长诗（沈德潜《古诗源》）。其影响之深远是独特的，自“五四”运动一直到解放后，不断地被改编成各种剧本，在舞台上演出，受到广大人民的喜爱。