富有神话传说的一部古代地理书。旧说出自唐虞之际，夏禹、伯禹所作，不可信。作者不详，成书年代亦无定论，近代学者多认为是战国初年到汉朝初年由多人写成，非一人一时之作。全书共十八篇，包括两部分。第一部分，从《南山经》至《中山经》五篇，合称《五藏山经》，简称《山经》。第二部分，包括《海外经》、《海内经》各四篇及《大荒经》以下五篇，共十三篇，简称为《海经》，总称《山海经》。古时《山海经》有图有说，陶渊明就有“泛览周王传，流观山海图”的诗句，后古图皆佚，现存图画是后人另作的。其内容庞杂繁富，包括了我国古代的历史、地理、神话、传说、民族、物产、医药、宗教、风俗以及各种奇珍异宝，为研究我国上古历史、地理、文化提供了丰富的材料。就其内容，自古就以“闳诞迂夸，多奇怪傲傥之言”，不被后代学者所理解，所以对这部书的性质说法甚多，有人认为是古地理书，鲁迅先生认为是“古之巫书”，《四库全书简明目录》把它列入子部小说家类，说它“侈谈神怪”，“百无一真，是直小说之祖耳”。明胡应麟在《四部正讹》中也说它为“古今语怪之祖”。后二说准确地指出了这部书的特点。《山海经》中神话资料很多，如《夸父逐日》、《精卫填海》、《鲸、禹治水》以及女娲、刑天、共工等重要神话都荟萃于此书，从这个意义上可以说它是我国古代神话的总集。现存最早的注本是晋郭璞的《山海经注》（《四部丛刊》本）。另清郝懿行采前人注释之长，撰《山海经笺疏》十八卷，别为《订讹》一卷（《四部备要》本），对注释《山海经》有重大贡献。今人袁珂作有《山海经校注》，资料丰富，图文并茂，便于初学。