封建帝王给予一些学德兼备的高僧的称号，意为“举国皈依”，为国人师。源于印度。中国起于北齐。《大宋僧史略》载：“北齐有高僧法常王崇为国师。”虽升堂问话佛经，但“以其知足以图国，言足以兴邦，德足以范世，道足以参大地赞化育，故尊而事之，非以方技而然也”（《佛祖历代通载》卷二十二）。实为主尊称号。元明清各朝对西藏佛教上层人物也常封为国师，兼有政教权力。