在中国近代思想史上，指“五四”以前由西方传入中国的思想文化，即西学。与称为“旧学”或“中学”的中国传统思想文化相对。严复指出中国救亡之道，自强之谋，在“以西学为要图”（《救亡决论》）。认为西学之命脉“不外于学术则黜伪而崇真，于刑政则屈私以为公”（《论世变之亟》）。其与“旧学”的根本分歧：“中国最重三纲，而西人首明平等；中国亲亲，而西人尚贤；中国以孝治天下，而西人以公治天下；中国尊主，而西人隆民。”（同上）力图以西方的“新学”改造中国传统“旧学”。