战国时法家、军事家。卫国左氏（今山东定陶西）人。曾学于子夏与曾申。自幼喜爱兵法，善用兵。初任鲁将。继入魏。被魏文侯任为将，击秦，拔五城，任西河郡守。后遭魏武侯大臣的排挤。入楚，被楚悼王任为宛（治今河南南阳市）守。一年后，升为令尹，主持变法，认为楚之贫弱，在于“大臣太重，封君太众”。主张“明法审令”，集权中央，对“封君之子孙三世而收爵禄”（《韩非子·和氏》），精简“无能”、“无用”的官吏，堵塞私门请托（《战国策·秦策三》），并摒除纵横说客，统一舆论。变法使楚国强盛起来。又接连取得“南收扬越，北并陈蔡”，“却三晋，西伐秦”与救赵攻魏等军事上的重大胜利。不久，楚悼王死后，遭“楚之贵戚”杀害。变法失败，楚重遭“削乱”。在军事上强调“内修文德，外治武备”，主张军事与政治密切结合。《汉书·艺文志》兵家类著录《吴起》四十八篇，已佚。今本《吴子》系唐人陆希声据残本整理，计有《图国》、《料敌》、《治兵》、《论将》、《应变》、《励士》六篇。后世把他与孙子连称“孙吴”。《吴子》与《孙子》又合称《孙吴兵法》，在中国古代军事典籍中占有重要地位。