春秋时，晋秦合兵围郑，郑文公使烛之武说秦穆公，曰：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”事见《左传·僖公三十年》。郑在秦东，接待秦国出使东方的使节，故称“东道主”。后因以泛指接待或宴客的主人。又可参见“北道主人”。