道教用语。最早见于道家经典《庄子·大宗师》：“夫道，在太极之先而不为高，在六极之下而不为深。”所谓“太极”，是指道的性质和状态，非实体概念。《周易·系辞上》谓：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”意为“太极”是至高无上的宇宙本原，由太极剖析，产生天地、阴阳，再由天地、阴阳产生春、夏、秋、冬四时，四时产生乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦。《周易》将“太极”作为天地万物的本源实体，对后世影响较大。汉代谶纬流行，有五运之说，《孝经钩命诀》云：“天地未分之前，有太易，有太初，有太始，有太素，有太极，是谓五运。”认为太极是浑沌的元气，为五气变化、形成天地过程中的一个阶段。以上诸说构成道教“太极”说的理论来源。《道藏·乾元子三始论》说：“天地者起于太易，太易者不可见也。二气其济，交成太素，至之太极，太极至二仪而生八卦。”将纬书的五运衍变为三始，但框架结构仍基本相同。《上方大洞真元妙经图》说：“太极之道，无古无今，无始无终也。太极也者，天地之大本耶。”认为太极是化生天地万物的宇宙本原。唐代成玄英注疏《庄子》，认为纬书五运和乾元三始说都过于庞杂，提出：“太极，五气也。道在五气之上，不为高远。”以太极涵盖天地未形成以前气化的五个阶段。宋代理学吸取《周易》和道教的太极说，建构而成以“太极”为最高宇宙本体的思想体系，认为太极即道，太极即理，太极即心。