道教用语。道教经典一般认为，元气为“无上大道”所化生，元气生阴阳而成万物。早期道教经典《太平经》：“元气怳惚自然，共凝成天，名为一也；分而生阴而成地，名为二也；因而上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。”认为天、地、人本同一元气，分为三体，“气生精（精气），精生神（精神意识），神生明（知解能力）”，人的认识功能亦由“混沌之气”产生。但元气之上还有“道”作为本体，“道无所不能化，故元气守道，乃行其气，乃生天地”，元气只能守道、行道，才能产生天地万物。《太平经》的思想实际是“道生元气”说。南朝梁陶弘景作《真诰》，把《太平经》的说法稍加变换，提出“道者混然，是生元气。元气成，然后有太极。太极则天地之父母，道之奥也”，在元气与天地之间加了一个中介“太极”。唐初成玄英在《老子义疏》中说：“元气者，无中之有，有中之无，广不可量，微不可察，氤氲渐著，混茫无倪，万象之端，兆朕于此。于是清通澄朗之气，浮而为天；浊滞烦昧之气，积而为地；平和柔顺之气，结为人伦；错谬刚戾之气，散为杂类。”意为道绝形名，肇生元气，元气分化成不同的性质和形态，有清阳之气、浊阴之气、平和之气和刚戾之气，分别化生为天、地、人和物类。成玄英的思想深化了道教教义的宇宙生成理论。另外，道教炼养家也有从炼气养生的角度讲“元气”的，如《抱朴子·至理篇》谓：“夫人在气中，气在人中，自天地至于万物。无不须气以生者也。”认为养生至要，在于“宝精行气”。“可以治百病，可以延年命”，《云笈七籤》卷五十八叙述尹真人服元气术曰：“夫人身中之元气，常以口鼻而出，今制之令不出，便满丹田，丹田满即不饥渴，盖神人矣。”道教丹经中记述有众多的服气、行气之术。