官名。清季派遣出使大臣，始于同治六年（1867），所派使臣系卸任美国驻华公使蒲安臣（Anson Burlingame，1820－1870）。名义为“办理各国中外交涉事务大臣”，任务是访问英、美、法、普、俄等国，并不专驻一地。本国官吏出使外国的，以郭嵩焘为最早，光绪元年（1875），因英驻华使馆翻译官马嘉理（Augustus Raymond Margary，1846－1875）在滇被杀事，遣使赴英陪罪，郭嵩焘被派为出使英国钦差大臣，“署兵部侍郎，并在总理各国事务衙门行走。”三年一月抵英。四月，始正式任命为驻英公使。以后，遣使渐多。至光绪末年，始订定制度：头等出使大臣，正一品，有事权置，事皆即省；常驻外国的公使为二等出使大臣，正二品；下设参赞、通译官、书记官、武随员等；此外又有三等出使大臣，正三品，不常置。