臣民上书皇帝之套语，以表示敬畏之意。《史记·秦始皇本纪》：“臣等昧死上尊号，王为泰皇。”汉承秦制，群臣上书皆云昧死言。王莽时，改昧死曰稽首。光武因而不改。后代多沿用。