现代历史学家。江西义宁（今修水）人。幼承家学，博览经、史、哲学典籍。早年赴欧洲留学，先后在德国柏林大学、瑞士苏黎世大学和法国巴黎高等政治学校学习。1918年再度出国游学，先在美国哈佛大学学梵文、巴利文。1921年，又转往德国柏林大学学习东方古文字学、中亚古文字和蒙古语。1926年受聘清华，为清华国学研究院导师。历任清华大学、西南联大、燕京大学、中山大学等校教授，中央研究院院士。新中国成立后，为中国科学院学部委员、中央文史馆副馆长。学识深广，精于魏晋南北朝史、隋唐史、蒙古史、佛教经典和梵文、突厥文、西夏文等古文字。早年治“殊族之文，塞外之史”（东方学），后转向“中古以降民族文化之史”，其治史注重种族与文化的关系，强调文化高于种族，文化决定种族。认为“种族与文化”是“治吾国中古史最要关键”，而判别“种族”的标准是“文化”而不是“血统”。在文化观上，持民族本位文化立场，强调“礼”对维系民族生存的重要意义。在对待外来文化输入的态度上，主张“一方面吸收输入外来文化之学说，一方面不忘本来民族之地位”。提倡宋学精神，称中国文化“历数千载之演进，造极于赵宋之世”，中国将来的学术文化必将是“宋代学术之复兴，或新宋学之建立”（《邓广铭〈宋史职官志考证〉序》）。以考证见长，但同样也重视历史解释，力倡“从史实中求史识”。疾呼“国可灭，而史不可灭”，主张对民族文化作“同情之了解”。著作有《隋唐制度渊源略论稿》、《唐代政治史述论稿》、《元白诗笺证稿》、《寒柳堂集》、《金明馆丛稿》初编、《金明馆丛稿》二编、《柳如是别传》等，并编有《陈寅恪文集》。