近代民主革命家、思想家。原名绍陶，谱名桂文，字蔚丹，亦作威丹。四川巴县（今重庆市巴南区）人。家为巨商。少入私塾，曾从学于四川经学书院吕翼文，后因“非尧舜、薄孔子”被逐。清光绪二十七年（1901）入上海广方言馆学英语，接受“新学”，赞同变法图强。次年留学日本，参加中国留日学生的爱国运动，从事反清革命的宣传。光绪二十九年回国。在上海爱国学社与章炳麟交识，撰成《革命军》，宣传革命，署名“革命军中马前卒”。该书由章炳麟作序，并在《苏报》刊文介绍。该书前后翻印20余版，占清末革命书刊销量第一位，苏报案发生后，自到巡捕房投案，被判刑二年。光绪三十一年卒于狱中。1912年由南京临时政府追赠为大将军。思想上把进化与革命相联系，认为“革命者，天演之公例”、“世界之公理”、“争存争亡过渡时代之要义”、“顺乎天而应乎人者”。同时把革命区分为“野蛮之革命”和“文明之革命”，认为前者“有破坏而无建设”，是不足取的；后者“有破坏有建设”，乃是应当实行的。怒斥帝国主义为“外来之恶魔”，清政府实为“我同胞之公敌”；指出中国“内受满洲之压制，外受列国之驱迫”，故“不可不革命”；主张“欲御外侮，先清内患”。要以革命手段推翻异族统治，扫除专制政体，建立独立自由的“中华共和国”。自称：“但信卢骚，华盛顿，威曼诸大哲”，认为“诸大圣之微言大义，为起死回生之灵药”。以进化论和天赋人权说为据，阐明“有生之初，无人不自由，即无人不平等”，指出“欲全我天赋平等自由之位置，不得不革命，而保我独立之权”，并效法美国政体，论述了“革命独立之大义”，对独立自由之“中华共和国”作了具体设想。有排斥满族的狭隘种族复仇主义倾向。