战国后期齐国宗室。临淄（今山东淄博市临淄区北旧临淄）人。本为一名小官，不知名。燕昭王二十八年（前284），乐毅伐齐，燕军入临淄后，齐人争相向莒（今山东莒县）与即墨（今山东平度东南）两座孤城奔逃。田单由于及早预料到逃亡途中可能出现的问题而顺利得脱，遂被推为即墨守将。齐襄王五年（公元前279），燕昭王薨，燕惠王立。惠王与乐毅不和，田单先使离间计让燕惠王使骑劫代乐毅为上将军；又令即墨城中人以食祭吸引群鸟于城上飞舞，诳称有神人助其守城，以坚定军民之心。复行苦肉计，诱使燕军挖齐人之坟墓，并对齐之俘虏施以酷刑，以激怒齐人，使奋争欲战。一切准备就绪，于夜间纵火牛千余，突袭燕营，一举收复齐国七十余城，迎齐襄王于莒，以功封安平君。离间敌人，借助神力，激励民志，迭出奇计，均表现了极高的智慧谋略。太史公论曰：“夫始如处女，适（敌）人开户；后如脱兔，适（敌）不及距： 其田单之谓邪！”（《史记·田单列传》）