相传越王勾践谋复吴仇，身自磨砺，夜以继日，目倦欲睡，则含辛辣之蓼；问病济贫，抚慰百姓。事见《国语·越语》、汉赵晔《吴越春秋·勾践归国外传》。后用为君主艰苦自砺，抚慰百姓的典实。