中国佛教派别。实际创始人是南朝陈、隋间的智，因常住浙江天台山，故名。以《妙法莲华经》为教义的主要根据，故又称“法华宗”。据该宗系谱，初祖印度龙树，二祖北齐禅僧慧文，三祖慧思从北齐到南方，逐步形成以“止观”统帅全部教理和践行的独特主张。四祖智，前后著《法华玄义》、《摩诃止观》、《法华文句》，称“天台三大部”；又传《观音玄义》、《观音义疏》、《金光明经玄义》、《金光明经文句》、《观无量寿佛经疏》等，号“天台五小部”，由此构成该宗的理论体系。其中，“止观双修”是根本修持，也是体验“实相”的根本途径，所以比任何一个宗派都重视禅法的功能；所倡“观法”也多，最能体现该宗思想的是“一心三观”。所谓“实相”有两类，一为诸法共相，即“空性”，或名“不住”；二是诸法自相，泛指一切法，特指由“十如”、“十法界”、“三种世间”构成的“三千”。“实相”处于潜在状态（隐），称之为“本”，在其现实性上（显）称之为“迹”。不论“本”、“迹”，共相和自相总是统一的；“一相”即“无相”（共相），必然体现在所谓“假有”（自相）上边，“性空”与“假有”的不可分性，即名为“中”。此空、假、中，号称“三谛”；任何现象都是即空、即假、即中的存在，又名“圆融三谛”。在禅观中，能体认到这一空、假、中的道理，称为“一心三观”；一心同时可得“一切智”（共相智）、“一切种智”（自相智）和“道种智”（修道之智），称作“一心三智”。“三千”是永恒的“自然”存在，在三千之外别无本源。三千之间互相依存，互相容纳，故任何一物悉具其他一切性、相、法界、世间，这种本然即具三千之说，名“性具三千”；所谓“实相”亦遍存于一切法的本性中，称“性具实相”。此“三千”的潜在形态，不可思议；但若有“心”，即“显”而为“迹”，故任何一念（心），皆具三千，名“一念三千”。众生的差别，不在“性具”自身，而在于“三千”有隐显不同。隐显的性质及其具体构成（个体）是因缘（业惑）造作的结果，因此，该宗强调伏结断惑，修心发解。智总结其前的判教学说为十家，所谓“南三北七”，自立“五时八教”，在“五时”中，以《法华》、《涅槃》为佛的最后的说法；“八教”又分“化仪”、“化法”两类，而判《法华》为“纯圆”教。智的“三大部”都是由其弟子灌顶记录整理而成，灌顶的注疏也多，被奉为“五祖”。其后传智威、慧威至玄朗，转向山居清修。九祖湛然，中兴天台宗，进一步提出“无情有性”的理论，以为草木砖石也有佛性。北宋初年，因争论智《金光明经玄义》广本的真伪等问题，分为山家、山外两派。山外派受他宗学说的影响，被山家斥为不纯，不久衰微。山家派领袖知礼（960—1028）突出地坚持“妄心观”和“性具”说，促进天台宗的一度繁荣。9世纪初日僧最澄入唐求法，在天台山从湛然的门下道邃、行满学天台教义，回国后以比叡山为传教中心，弘布此宗，同时弘传密宗。13世纪日僧日莲根据《妙法莲华经》创立日莲宗。11世纪末，朝鲜僧人义天入宋学天台宗教义，后把此宗传入朝鲜。